Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует вырубки лесов, но при этом мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия? Для американского гиганта Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Scott, Cottonelle и Huggies — это вполне реальная технологическая цель. Как сообщает The Wall, компания нашла перспективную альтернативу древесному волокну: им стало волокно из геспералоэ.
Это растение, чьи длинные заостренные листья родом из засушливых регионов Мексики и юга США, может полностью изменить правила игры. И дело не только в экологии. Исследователи выяснили, что использование геспералоэ позволяет создавать бумажные полотенца и туалетную бумагу, которые превосходят древесные аналоги по мягкости и прочности. Более того, при вылоге на промышленные масштабы такая технология обещает стать дешевле и экологичнее, избавляя индустрию от необходимости уничтожать леса.
В самой Kimberly-Clark масштаб своих амбиций называют не иначе как «лунной миссией». Конечно, руководство компании осознает: путь от лабораторного эксперимента до массового продукта будет долгим и тернистым. Тем не менее, компания уже закрепила за собой более 30 патентов, связанных с исследованиями этого растения. Если проект выстрелит, это станет не просто технологическим прорывом, но и серьезным вызовом для лесозаготовительного бизнеса в Канаде, Скандинавии и США, чьи доходы могут резко упасть.
Прямо сейчас в Юме, штат Аризона, компания возводит пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. В этом регионе геспералоэ — идеальный кандидат: растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США. Сейчас Kimberly-Clark активно сотрудничает с местными фермерами, чтобы понять, насколько коммерчески выгодным может быть выращивание этой культуры в больших объемах.
Путь к этой находке занял целых двадцать лет. Это не было случайным озарением. Команда ученых перебрала около 70 различных вариантов сырья: в ход шли даже пшеничная солома, водолосли и... куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями при отборе были экономическая выгода и возможность масштабирования производства.
Счастливый случай помог сузить круг поисков. Внимание исследователей привлекла заброшенная плантация в Аризоне, где геспералоэ продолжало буйно расти на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, ученые подтвердили: они обладают идеальным сочетанием тонкости и стойкости.
«Полученных данных достаточно, чтобы испытывать настоящий восторг», — резюмирует Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел компании.
Потребности человечества в бумажной продукции только растут. Согласно данным, опубликованным в British Medical Journal, жители США, Канады и Западной Европы потребляют от 15 до 25 кг туалетной бумаги на человека в год. При этом экологи бьют тревогу: производство целлюлозы загрязняет планету, а использование химикатов и ароматизаторов в бытовой бумаге часто избыточно и вредно. Серджио Баффони из Environmental Paper Network отмечает, что, хотя доля салфеток в мировом производстве пока составляет около 10%, их присутствие на рынке стремительно увеличивается. И именно здесь технология из пустыни может стать спасением для экосистемы планеты.
